Los aprendizajes clave de la primera aventura de Bill Gates antes del éxito de Microsoft

Microsoft es, sin duda, el mayor logro profesional de Bill Gates. Sin embargo, lo que muchos desconocen es que su éxito se debe, en parte, a los fracasos que enfrentó antes de fundar la influyente compañía tecnológica.

En su autobiografía, ‘Código fuente: Mis inicios’, Gates detalla cómo su primera aventura empresarial, siendo apenas un adolescente, fue crucial para definir su visión de lo que eventualmente sería Microsoft. Este fragmento de la vida de Gates ilustra que incluso los empresarios más notables y prósperos han necesitado aprender de sus errores para avanzar.

Traf-O-Data: el primer proyecto de Gates y Allen

En el verano de 1972, Bill Gates estaba por concluir la secundaria, mientras que Paul Allen ya cursaba la universidad. Se conocieron en el club de computación escolar, con poca experiencia y algunos proyectos de programación realizados en la escuela o en colaboración con sus profesores.

A pesar de su inexperiencia, tuvieron la oportunidad de codificar y procesar datos de tráfico en Albuquerque mediante cintas de papel perforadas. Esto los llevó a fundar Traf-O-Data.

Gates se describe a sí mismo en el libro como un «sabelotodo malcriado» que solía reaccionar con sarcasmo y desdén, usando frases como: «Eso es lo más estúpido que he oído». Una actitud que, aquellos que trabajaron con él en Microsoft, probablemente reconocieron.

A pesar del fracaso de Traf-O-Data, la experiencia fue un valioso aprendizaje para quien se autodenomina autodidacta. Junto a Allen, desarrollaron una máquina que utilizaba un microprocesador Intel 8008, valorado en 360 dólares, para automatizar la lectura y digitalización de los datos de tráfico.

Aunque prometedora, la empresa no fue rentable. Paul Allen recordó en un artículo de Newsweek que «Traf-O-Data era una buena idea con un modelo de negocio deficiente». No realizaron estudios de mercado ni anticiparon lo complicado que resultaría obtener financiación de los municipios. En 1975, Traf-O-Data logró ingresos cercanos a los 17.000 dólares, lo cual no estaba mal para dos jóvenes inexpertos. Sin embargo, en 1980, la empresa ya registraba pérdidas de 3.494 dólares anuales.

A pesar del cierre, Traf-O-Data fue un laboratorio de pruebas donde aprendieron lecciones cruciales sobre el mercado, gestión de proyectos e innovación. «Traf-O-Data sigue siendo mi error favorito porque me confirmó que cada fracaso contiene la semilla del próximo éxito», solía decir Allen.

Gates enfatizó en su libro que no basta con una buena idea; es vital contar con un modelo de negocio sólido y un objetivo claro. Traf-O-Data les enseñó a identificar las necesidades del mercado y a desarrollar soluciones efectivas, habilidades que cimentaron el futuro éxito de Microsoft.

Aprendiendo a liderar

La experiencia de Traf-O-Data también fue un aprendizaje en lo personal para Gates, quien no se destacaba por sus habilidades sociales. Antes de desarrollar su máquina, contrataron a estudiantes más jóvenes para transcribir manualmente los datos, pagándoles cincuenta centavos por cinta.

Posteriormente, utilizaban los computadores de la Universidad de Washington para procesar los datos y generar gráficos de los patrones de tráfico.

Así, aprendieron a trabajar en equipo, a tomar decisiones rápidas y adaptarse a cambios, lo que les permitió expandir su negocio a otros estados, cobrando dos dólares diarios por la digitalización. Este trabajo en equipo fue una lección valiosa.

Gates explicó a estudiantes que se graduaban en la Universidad del Norte de Arizona que los errores son esenciales para el aprendizaje y no deben temerse. Traf-O-Data fue la semilla de lo que posteriormente sería Microsoft.

Imagen | Flickr (World Economic Forum)