Las tierras raras poseen aplicaciones que parecen ilimitadas. Este grupo distintivo de elementos quÃmicos incluye metales como el neodimio, prometio, gadolinio, itrio y escandio, entre otros. Aunque algunos son relativamente escasos y no suelen encontrarse en estado puro en la naturaleza, sus propiedades fisicoquÃmicas los hacen invaluables.
Las propiedades únicas de estos elementos, que no se encuentran en otros de la tabla periódica, los han convertido en un recurso clave en múltiples industrias en las últimas décadas, especialmente en electrónica y energÃas renovables. Son esenciales en la construcción de motores para vehÃculos hÃbridos y eléctricos, baterÃas, semiconductores, catalizadores, fibra óptica, paneles LCD, y aerogeneradores, por nombrar algunos.
Europa busca independencia de China en el suministro de tierras raras
China ha mantenido un dominio casi absoluto sobre la producción de tierras raras. Durante años, según el Servicio Geológico de EEUU, generó más del 90% de estos valiosos recursos. Aunque en 2022 su participación en el mercado se redujo al 70%, esto no fue consecuencia de una disminución en su producción, sino del aumento en la producción por parte de paÃses como Australia, Vietnam y Myanmar.
China no solo lidera en volumen de producción, sino también en el procesado de las tierras raras, con una cuota del 90% según Xincaifu. Esta combinación otorga a China un control sólido sobre el mercado de tierras raras.
El Gobierno chino está usando su control de las tierras raras para defender sus intereses estratégicos en plena confrontación con EEUU
En medio de tensiones globales, China emplea su control sobre estos elementos para proteger sus intereses estratégicos, lo que afecta a EEUU, Europa y sus aliados. En respuesta, Europa busca independizarse y fortalecer su cadena de suministro. Alemania está tomando medidas cruciales en este sentido, especialmente en la fabricación de láseres.
Los láseres son fundamentales en la medicina, investigación cientÃfica, producción de electrónica de consumo y desarrollo de ordenadores cuánticos, entre otros campos. Las tierras raras se utilizan para dopar los cristales que amplifican la luz antes de emitirla en una longitud de onda especÃfica. Sin estos elementos, la producción de láseres de alta calidad resultaba inviable. Sin embargo, esto está cambiando.
El Instituto Fraunhofer de Optrónica, con sede en Karlsruhe, Alemania, ha descubierto cómo fabricar los cristales necesarios para los láseres sin recurrir a tierras raras. En la imagen de portada se pueden apreciar algunos de estos cristales. Durante su producción, es crucial mantener al mÃnimo las impurezas y asegurar las propiedades de polarización, y los investigadores del Instituto Fraunhofer parecen haberlo logrado. Su próximo objetivo es desarrollar procesos de producción que garanticen el suministro necesario para Europa.
Imagen | Instituto Fraunhofer de Optrónica
Más información | Interesting Engineering
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