SpaceX ha llevado la delantera por una década, pero China acorta distancias

Esta semana se conmemoran 15 años del lanzamiento del cohete Falcon 9. En diciembre se cumplirán 10 años de su primer aterrizaje exitoso, y hace ocho años fue reutilizado por primera vez. Con más de 400 reutilizaciones, SpaceX todavía no enfrenta competencia directa. Sin embargo, esa competencia podría surgir repentinamente desde China.

China está viviendo un auge en el desarrollo de cohetes reutilizables. Aunque aún no están operativos, varias empresas chinas han logrado exitosas pruebas de despegue y aterrizaje vertical (VTVL), fusionando tecnologías similares a las del Falcon 9 con innovaciones que se adelantan a la llegada del Starship.

Estos avances, reminiscencias de los primeros días de los prototipos Grasshopper y Starhopper de SpaceX, no solo buscan desplegar mega-constelaciones de satélites chinas, sino también competir en el mercado global de lanzamientos.

Montaje del astrofísico Daniel Marín (Eureka) con los prototipos VTVL chinos

• Space Epoch: Fundada en 2019, destacó el 28 de mayo de 2025 con su prototipo VTVL Yuanxingzhe 1 (YXZ-1), que consiguió un salto de 2,5 kilómetros y amerizó controladamente. Este prototipo, hecho de acero inoxidable y propulsado por un motor Longyun LY-70 de metano y oxígeno líquido, marca el camino para su cohete orbital Yuanxingzhe 1, que aspira a llevar más de 10 toneladas a órbita baja.
• LandSpace: Esta avanzada empresa privada desarrolla el Zhuque-3, un cohete de dos etapas con metano y oxígeno líquido. Su prototipo logró un salto de 10 km en septiembre de 2024, convirtiéndose en el primer reencendido en vuelo de un motor en China. Planea su primer lanzamiento orbital en 2025.
• iSpace: Este pionero privado está en pleno desarrollo del cohete reutilizable Hyperbola-3. Su vehículo de prueba, Hyperbola-2Y, realizó exitosos saltos a finales de 2023, y su primer vuelo está planeado para 2025.
• Deep Blue Aerospace: Con sede en Nanjing, desarrolla el Nebula-1 y Nebula-2. En 2022, completó con éxito un salto de 1 km y, aunque un intento posterior tuvo un aterrizaje complicado, consideran haber cumplido varios objetivos de prueba.
• SAST: Parte de CASC, está liderando esfuerzos estatales con su prototipo Longxing 1, que logró vuelos de prueba notables en 2024 y 2025, aunque con algunos desafíos en altitudes mayores.
• Galactic Energy: Conocida por su cohete Ceres-1, trabaja en el Pallas-1. Aunque aún no ha completado un salto VTVL, realizó una prueba de aterrizaje vertical con un vehículo propulsado por motores a reacción en 2023.
• LinkSpace: Pionera en cohetes reutilizables, realizó un salto de 300 metros en 2019. Aunque su avance es más lento, su papel inicial fue crucial.
• Space Pioneer: Desarrolla el Tianlong-3, un lanzador tipo Falcon 9 diseñado para la reutilización, con un primer lanzamiento planeado para 2025.

China y sus avances en aterrizajes verticales

China no solo busca igualar a SpaceX en reutilización, sino también establecer un sólido ecosistema competitivo. Su objetivo es reducir costes de lanzamiento, incrementar la frecuencia para desplegar constelaciones como Guowang (respuesta a Starlink) y acortar distancias con SpaceX, que actualmente domina el sector.

Aunque SpaceX sigue siendo la referencia en cohetes reutilizables, la pregunta ya no es si China será un rival, sino cuál de sus empresas logrará, de manera consistente, aterrizar y reutilizar cohetes como rutina. La carrera está en marcha, y las plataformas de aterrizaje serán los escenarios de esta competencia.

Imagen | Space Epoch