Mientras los reflectores se centran en los bombarderos B-2, existen otras aeronaves que operan con discreción: los KC-135 Stratotanker. Estos veteranos, con un servicio que superan las seis décadas, han sido desplegados nuevamente en Oriente Medio, coincidiendo con los recientes ataques de Estados Unidos a instalaciones nucleares en Irán, incluyendo Fordow. En un contexto de escalada militar con Israel, su rol es crucial: permiten que cazas, bombarderos y aviones de reconocimiento extiendan sus misiones sin necesidad de aterrizar para repostar.
En la estrategia militar actual de Estados Unidos en la región, el KC-135 Stratotanker se posiciona como una pieza clave, más allá de ser una simple nota al pie en el despliegue. Medios como Reuters y BBC reportan que al menos 30 aviones cisterna han sido movilizados, en su gran mayorÃa de este modelo, para apoyar a cazas F-16, F-22, F-35, entre otros activos.
Aunque su misión pueda parecer secundaria, el impacto estratégico es significativo: al reabastecer en vuelo, el KC-135 evita que las aeronaves interrumpan sus operaciones para repostar en tierra, ofreciendo continuidad y autonomÃa táctica a las fuerzas aéreas aliadas y estadounidenses.
Más de 60 años de historia y aún en acción
El KC-135 voló por primera vez en 1956, en un mundo marcado por la Guerra FrÃa. Estados Unidos requerÃa una flota para mantener su capacidad aérea a nivel global, y Boeing respondió con una variante militar del modelo 367-80, precursor del mÃtico 707. Asà se introdujo el Stratotanker en 1957, y pese a los pronósticos, sigue operando en 2025.
De los más de 700 aviones construidos, muchos han sido modernizados radicalmente. El cambio más visible ha sido el reemplazo de motores antiguos por los CFM56, turbofanes más eficientes, potentes y silenciosos, que permiten al KC-135R —la versión más actual— ser un 25% más económico en consumo y operación, además de casi un 96% más silencioso, acorde a datos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Las actualizaciones no han sido solo mecánicas; el KC-135 ha sido adaptado para diversas tareas, desde comando aéreo hasta vigilancia y cumplimiento del Tratado de Cielos Abiertos, demostrando su versatilidad y resistencia a lo largo de los años.
El arte del reabastecimiento en vuelo
A simple vista, el reabastecimiento aéreo puede parecer una tarea sencilla, pero es una operación que exige coordinación perfecta entre pilotos y operador. En el KC-135, esta delicada tarea es ejecutada por el boom operator, quien desde la parte trasera del avión, controla la pértiga extensible de repostaje.
El flying boom es el principal componente del KC-135 para transferir combustible. Diseñado para una conexión precisa entre aeronaves en vuelo a gran velocidad y altitud, su manejo requiere máxima concentración para mantener la estabilidad en situaciones adversas.
Además del sistema de pértiga, algunos KC-135 tienen un sistema drogue que permite el repostaje de aeronaves con sondas, como helicópteros o cazas europeos. Modelos también cuentan con pods en las alas, permitiendo abastecer a dos aeronaves simultáneamente, expandiendo su flexibilidad.
Importancia en el escenario bélico moderno
Detrás de su exterior sin lujos y su color gris, el KC-135 es una máquina de eficiencia. Impulsado por cuatro motores potentes, puede alcanzar velocidades cercanas a los 850 km/h y operar a altitudes de hasta 15.240 metros. No está diseñado para el combate, pero su disponibilidad es inquebrantable.
Con un peso máximo al despegue de 146 toneladas, puede transportar más de 90 toneladas de combustible para transferir a otras aeronaves. También puede llevar hasta 37 pasajeros o alrededor de 38.000 kilos de materiales, todo esto en una estructura de 41,5 metros de longitud y una envergadura de casi 40 metros.
Su alcance le permite cubrir distancias superiores a 2.400 km con 68 toneladas de combustible transferible. En misiones ferry, sin carga adicional, puede superar los 17.700 km, posibilitando vuelos intercontinentales sin escalas.
En operaciones de evacuación médica, el KC-135 se convierte en una unidad de cuidados intensivos aérea, permitiendo transportar pacientes en camillas con una tripulación médica especializada, subrayando su versatilidad incomparable en el ámbito militar.
A pesar de la introducción del KC-46 Pegasus, el KC-135 permanece como una de las principales plataformas de reabastecimiento de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, gracias a sus continuas actualizaciones y su capacidad probada en diversas misiones.
Imágenes | U.S. Air Force (1, 2, 3, 4) | Master Sgt. Vincent De Groot | U.S. Department of Defense
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