1.000 Starships y 20 años de lanzamientos

El año pasado, SpaceX instaló un letrero luminoso en su base, Starbase, con la inscripción «Gateway to Mars» (puerta de acceso a Marte). Elon Musk fundó SpaceX en 2002 tras la venta de PayPal, con la firme intención de colonizar Marte. A lo largo de los años, la compañía ha logrado hitos impresionantes, pero incluso con el panorama más alentador, Musk anticipa que se necesitarán al menos mil Starships y dos décadas de trabajo continuo.

Antes de la creación de SpaceX, Musk formó parte brevemente de la junta directiva de la Mars Society, una entidad sin fines de lucro dedicada a promover la exploración humana de Marte.

Musk reveló en una conferencia de esta asociación un proyecto denominado Mars Oasis, que proponía crear un pequeño invernadero en Marte para avivar el interés público en la exploración del planeta rojo.

La ambiciosa visión de Musk, inicialmente concentrada en el cultivo de plantas marcianas, evolucionó hacia un objetivo mucho más complejo: transformar a la humanidad en una civilización multiplanetaria capaz de sobrevivir a catástrofes en la Tierra. De manera pragmática, se trata de desarrollar la infraestructura necesaria para establecer un asentamiento humano autoabastecido en Marte.

Posiblemente, Musk pensó: «¿Por qué no construir mis propios cohetes para viajar a Marte?» Pues bien, dos décadas después, eso es precisamente lo que está logrando con Starship.

Mil Starships para colonizar Marte

Aunque el diseño y el nombre han cambiado con el tiempo, el objetivo central del programa Starship ha permanecido inalterado:

• Desarrollar un cohete gigantesco, completamente reutilizable, capaz de lanzar más de 100 toneladas al espacio a un costo extremadamente bajo
• Crear una flota de estos cohetes, financiada tanto por entidades públicas como privadas, para transportar a decenas de personas con el fin de establecer una base en Marte
• Enviarlos en múltiples ocasiones para, eventualmente, edificar una ciudad autosuficiente con un millón de habitantes

Aún está por demostrarse el primer objetivo, pero si algo caracteriza a Musk además de su ambición, es su optimismo. En 2019, afirmó que se necesitarían mil Starships y 20 años de lanzamientos para construir una ciudad sostenible en Marte.

Además, Musk calculó que el costo por lanzamiento sería de apenas 2 millones de dólares, una cifra sorprendentemente baja en comparación con los estándares de la industria. Actualmente, lanzar un Falcon Heavy, el cohete operativo más poderoso, cuesta 50 veces más.

En 2020, Musk compartió algunos cálculos adicionales. Starship tiene como objetivo volar tres veces al día, mil veces al año, transportando un megatón anual al espacio por cada diez Starships. «Si construimos 100 Starships al año, podemos alcanzar los 1000 en 10 años, o 100 megatones anuales», comentó. «Esto permitiría enviar aproximadamente 100.000 personas con cada sincronización orbital Tierra-Marte».

Las oportunidades de lanzamiento hacia Marte ocurren cada 26 meses cuando el planeta se encuentra más cercano a la Tierra. Musk considera que, iniciando los lanzamientos en 2028, la ciudad marciana de un millón de habitantes podría ser una realidad para el año 2050.

Es una perspectiva sumamente optimista respecto a lo que SpaceX podría lograr en un lapso tan breve, pero hay algo indiscutible acerca de Elon Musk: su objetivo ha sido constante desde el inicio de SpaceX. La empresa tiene un valor actual de 180.000 millones de dólares, y la Starship ya ha alcanzado el espacio.

Imagen | SpaceX

*Una versión anterior de este artículo se publicó en diciembre de 2023