Hace ocho años, SpaceX hizo historia con su primer cohete reutilizable; esta semana, lo ha vuelto a hacer con el segundo

El 30 de marzo de 2017 fue testigo de un hecho revolucionario: SpaceX lanzó el satélite europeo SES-10 utilizando un cohete que ya había volado y aterrizado gracias a sus propios motores. Este hito no solo marcó un antes y un después, sino que también abrió las puertas a una nueva era de acceso más económico al espacio, impulsando iniciativas como la constelación de satélites Starlink. Ahora, ocho años más tarde, un segundo cohete ha replicado esta hazaña, y nuevamente, es obra de SpaceX.

Del Falcon 9 al Starship. Desde la primera misión histórica en 2017, las primeras etapas del cohete Falcon 9 de SpaceX han regresado al suelo con éxito en 434 ocasiones y han vuelto a despegar 404 veces. Entre ellas, el propulsor B1067 ha destacado, alcanzando su vuelo número 28 el pasado 13 de mayo. En 17 de estas misiones, llevó consigo satélites Starlink.

A diferencia del Falcon 9, el monumental cohete Starship está concebido para ser completamente reutilizable, aunque por ahora solo ha mostrado esta capacidad en su primera etapa, el propulsor Super Heavy. Este se convierte en el segundo cohete orbital que, tras aquella misión crucial del Falcon 9, ha logrado volar nuevamente después de un aterrizaje propulsivo.

Adiós Booster 14, has marcado un hito. El Booster 14 se ha convertido en el primer Super Heavy en reutilizarse, despegando inicialmente el 16 de enero en el vuelo de prueba 7 de Starship. Tras separarse de la nave, la impresionante etapa de 70 metros regresó a la plataforma, siendo atrapada por la estructura de la torre tras una precisa maniobra con sus motores.

Este 27 de mayo, después de un proceso de restauración, Booster 14 ha tenido su segundo y último vuelo durante la novena prueba de Starship. Sus 33 motores despegaron impecablemente, aunque 29 de ellos ya eran reutilizados. SpaceX no tenía intenciones de usar el propulsor una tercera vez, optando por realizar pruebas con nuevas maniobras de separación de etapas y un ángulo de descenso más arriesgado. El cohete, al intentar frenar sobre el golfo de México, explotó tras encender 12 motores para el frenado.

La importancia de este logro. Aunque la novena misión de Starship no cumplió todos sus objetivos, reutilizar el Super Heavy marca un nuevo avance en el programa. Nunca antes se había reutilizado un cohete de tal magnitud, lo que representa un importante paso hacia la reducción de costos en lanzamientos de satélites, con la promesa de Starship de llevar más carga que un Falcon 9 una vez resueltas las innovaciones necesarias.

A pesar de que la reutilización completa del propulsor parece más cercana, el reto ahora es conseguir lo mismo con la nave. SpaceX sigue trabajando en mejorar el diseño del escudo térmico para poder capturar también la Starship con la torre, un objetivo que esperaba lograrse en el vuelo 10, pero que aún requerirá más trabajo.

Mención especial para Jeff Bezos. El Falcon 9 y el propulsor Super Heavy de Starship son los únicos cohetes «orbitales» con capacidad de «aterrizaje propulsivo» que se han reutilizado exitosamente. Es importante hacer estas precisiones ya que el primer cohete que aterrizó con su propio motor y voló dos veces fue el New Shepard de Blue Origin, un cohete suborbital sin capacidad para misiones orbitales.

La rivalidad entre Jeff Bezos y Elon Musk se intensificó en torno a patentes, con Bezos orgulloso de que su cohete fuera el primero. En 2017, felicitó a SpaceX por el «segundo cohete suborbital reutilizable», subrayando que, aunque el Falcon 9 es orbital, su primera etapa no completa una órbita antes de lanzar la segunda. Sin embargo, el tiempo no ha favorecido a Blue Origin, ya que el cohete orbital New Glenn aún no ha debutado y tampoco ha demostrado su capacidad de aterrizar.

Por otro lado, la compañía Rocket Lab ha innovado con una técnica de recuperación de sus cohetes Electron mediante amerizajes controlados con paracaídas. La NASA también utilizó paracaídas para recuperar los cohetes del transbordador espacial. Sin embargo, ninguna de estas soluciones iguala la rapidez y totalidad de la recuperación que SpaceX busca lograr con Starship.

Imagen | SpaceX