Hace medio siglo, dos jóvenes visionarios de la tecnologÃa crearon un código que cambiarÃa para siempre la industria de la computación. Ayer, uno de ellos —un joven llamado Bill Gates— conmemoró este aniversario revelando de manera pública ese primer hito: el código fuente completo de Altair BASIC, el software que propició la creación de Microsoft.
Un regreso a 1975
En enero de 1975, la portada de Popular Electronics presentó una novedad: el computador Altair 8800. Bill Gates y Paul Allen, estudiantes e informáticos apasionados, vieron más que un dispositivo; vislumbraron una transformación en ciernes.
«Esa portada me cambió la vida», expresa Gates.
Impulsados por esta inspiración, decidieron desarrollar un programa que permitiera a los usuarios crear sus propios comandos en el Altair. Asà nació Altair BASIC, un intérprete del lenguaje de programación BASIC (originado una década antes) que se convertirÃa en el primer producto de la empresa emergente.
La travesÃa de Altair BASIC
En una jugada audaz, al contactar con MITS, la compañÃa detrás del Altair, Gates y Allen aseguraron que el programa estaba producido, aunque aún no era asÃ. Durante semanas, trabajaron sin descanso en un laboratorio de Harvard, desarrollando el código en un emulador del procesador Intel 8080 creado por Allen.
Monte Davidoff, otro joven programador, aportó al escribir las funciones de coma flotante, y Paul Allen creó un emulador del procesador 8080 para probar su trabajo. La colaboración fue crucial, un principio que Gates aún valora profundamente en la cultura corporativa de Microsoft.
El producto final debÃa ajustarse a 4 kilobytes de memoria —una cantidad Ãnfima incluso para aquellos tiempos— y a pesar de ello, lo consiguieron. Realizaron las modificaciones finales mientras volaban hacia Albuquerque, para presentar su trabajo en la sede de MITS.
A pesar de las prisas y la tensión, la demostración fue un triunfo y MITS decidió adquirir la licencia del software, marcando asà el nacimiento formal de la compañÃa, inicialmente nombrada Micro-Soft (sÃ, con guion).
En palabras de Gates:
«Fue uno de los trabajos más divertidos y desafiantes que he realizado en mi vida».
Calificado como «el código más asombroso que he escrito»
El programa fue un éxito rotundo, acelerando la primera ganancia financiera para Gates y Allen como una entidad comercial. Asà empezó la historia de Microsoft; sin este logro inicial, posiblemente no habrÃamos conocido MS Windows, MS Office, Xbox y tal vez OpenAI nunca habrÃa tenido el soporte económico para desarrollar ChatGPT.
Por lo tanto, además de su impacto técnico, Altair BASIC simboliza un hito. Para Gates y Allen, representó el primer paso hacia su ambiciosa visión de colocar un PC en cada hogar, en una era en la que aún eran artÃculos de lujo.
En el 50º aniversario de Microsoft, Bill Gates hizo algo inusual en el ámbito tecnológico: compartir de manera gratuita (aunque no libre, dado que Gates nunca ha sido un ferviente defensor del ‘open source’) el código fuente de aquel programa pionero. Se trata de un archivo PDF compuesto por 157 páginas de lenguaje ensamblador escaneadas.
Aunque no es una lectura accesible para todos, para los aficionados a la historia de la tecnologÃa y para los programadores curiosos, es una oportunidad invaluable para explorar los orÃgenes de uno de los imperios más poderosos del siglo XXI.
Imagen | Marcos Merino mediante IA
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