La Innovación de un Material Más Resistente que el Acero

La compañía InventWood, nacida de la Universidad de Maryland, está lista para iniciar la producción comercial de Superwood, tras siete años de desarrollo continuo.

Desarrollado por el científico Liangbing Hu en 2018, este material revolucionario posee una resistencia a la tracción un 50% superior al acero, con una relación entre resistencia y peso diez veces mayor.

Relevancia. La producción de acero en la industria de la construcción es una fuente significativa de emisiones de CO2, ya que fabricar una tonelada de acero genera casi dos toneladas de dióxido de carbono.

Superwood, al provenir de madera cultivada sosteniblemente, no solo mitiga estas emisiones, sino que también actúa como un capturador de carbono. Además, ofrece resistencia natural al fuego, la humedad, las termitas y los hongos, sin necesidad de aditivos químicos.

Contexto. Lo que comenzó como una investigación académica descrita en la revista Nature en 2018, ha evolucionado hasta convertirse en una tecnología con potencial comercial.

Tras optimizar su tiempo de producción de semanas a horas, la empresa ha asegurado 15 millones de dólares para levantar su primera planta en Maryland.

Detalles. El proceso de creación de Superwood implica dos pasos principales:

1. Inicialmente, se disuelve parcialmente la lignina, el polímero que da rigidez a la madera, utilizando químicos de grado alimentario.
2. Luego, la madera se comprime a 65°C, resultando en una matriz celular compacta y densa.

El producto final es un material cinco veces más delgado que el original, pero con una resistencia doce veces mayor y una dureza diez veces más elevada.

Números Clave:

• Este verano, la primera planta producirá un millón de metros cuadrados anuales.
• En otoño de 2025, se introducirán paneles de exterior.
• Si bien el precio inicial será «premium», sigue siendo competitivo frente a maderas tropicales de alta gama, oscilando entre 12,50 y 25 dólares por libra (27,5 a 55 por kilo), en comparación con los 1-2 dólares del acero (2-4 por kilo).

Consideraciones. Aunque el coste inicial por peso de Superwood supera al del acero, su mejorada relación resistencia-peso permite que una viga de 5 kilos iguale la capacidad de carga de una de acero de 45 kilos.

En términos de rendimiento ajustado, el coste efectivo se sitúa entre 2,75 y 5,5 dólares por kilo, acercándose al costo del acero de manera más competitiva.

Visión Futuro. InventWood ya prevé una segunda planta con capacidad para producir más de 30 millones de metros cuadrados, orientada a infraestructuras y grandes desarrollos. La facilidad para cortar, perforar y trabajar con herramientas estándar de carpintería debería acelerar su adopción.

Superwood también tiene el potencial de aplicarse en sectores como el automotriz, aeronáutico y mobiliario. No obstante, el foco actual de la empresa está en la construcción, donde el acero y el hormigón representan el 90% del impacto de carbono de las edificaciones.

Imagen destacada | InventWood