Fallece Bill Atkinson, el ingeniero que facilitó el uso de los ordenadores y casi padre fundador de Apple

En la historia reciente de la informática, nombres como Bill Gates, Steve Jobs o Steve Wozniak son generalmente reconocidos por su influencia y legado. Sin embargo, figuras como Bill Atkinson, aunque menos conocidas, tienen un impacto igualmente profundo. Lamentablemente, Bill Atkinson, ingeniero informático, falleció el pasado 5 de junio a los 74 años en su hogar de Portola Valley, California, víctima de un cáncer de páncreas.

Atkinson fue un verdadero pionero, responsable de innovaciones tan influyentes como el doble clic y los orígenes de Photoshop. Su trabajo en Apple fue fundamental para el éxito de Steve Jobs y su visión. Fue clave en el desarrollo de las primeras interfaces gráficas para Macintosh, acercando así la tecnología a usuarios sin formación técnica.

‘Ver su código era como mirar el techo de la Capilla Sixtina’

Personalmente reclutado por Steve Jobs, Atkinson fue el empleado número 51 de Apple e integró el exclusivo equipo de 30 personas que desarrollaron el primer Macintosh. También fue el diseñador principal de la interfaz gráfica del Lisa, caracterizada por su diseño visual revolucionario y accesible para su tiempo. Entre sus creaciones más destacadas se encuentran QuickDraw, MacPaint y HyperCard.

Aunque términos como QuickDraw puedan sonar lejanos, este era un software esencial que facilitaba la presentación de formas, textos e imágenes en pantalla, anticipando funciones intuitivas del Macintosh. Los programas de QuickDraw estaban integrados directamente en el ordenador, proporcionando una interfaz gráfica similar a un escritorio virtual con carpetas, archivos y aplicaciones.

Su revolución gráfica, iniciada en Apple, trascendió con el tiempo y se convirtió en un estándar independientemente del sistema operativo. A Atkinson se le atribuyen elementos omnipresentes en la informática gráfica, como los menús desplegables y el doble clic que hoy consideramos imprescindibles para abrir archivos, carpetas y programas.

Antes de 1984, los ordenadores personales eran predominantemente textuales y el uso del ratón no era común. MS-DOS, aunque capaz de gráficos, es un buen ejemplo de esta era previa a las innovaciones introducidas por Atkinson y su equipo.

Entre sus legados más persistentes al universo Apple se incluyen la barra de menús, el lazo de selección, las animaciones de selección de «marching ants» y los rectángulos de esquinas redondeadas, elementos que todavía definen el diseño visual de los productos Apple.

El enfoque de QuickDraw se inspiró en el trabajo del Palo Alto Research Center de Xerox, liderado por Alan Kay, quien soñaba con un dispositivo educativo portátil llamado Dynabook, precursor de Lisa y Macintosh. Aunque el proyecto de Xerox era confidencial, Steve Jobs y un selecto grupo de Apple fueron invitados a una demostración, y los ingenieros de Apple tuvieron que «deducir» el código fuente.

Steve Perlman, un joven ingeniero de Apple, usó el software de Atkinson para desarrollar el primer Macintosh a color: «Ver su código era comparable a observar el techo de la Capilla Sixtina«. Para añadir, «Su código fue extraordinario. Fue lo que hizo posible el Macintosh«.

Bill Atkinson también creó uno de los programas más significativos en el inicio del Macintosh: el MacPaint, un editor gráfico intuitivo que facilitaba la creación y edición de imágenes mediante una «paleta de herramientas», lo que permitía a usuarios inexpertos en tecnología dibujar en la pantalla.

Inspirado durante un viaje de LSD, Atkinson concibió un programa para integrar texto, imágenes y video en una base de datos accesible, precursor de HyperCard, antecedente de la World Wide Web. Descrito por él como un «juego de construcción de software», fue lanzado en 1987 y abrió el camino para el desarrollo de software por parte de usuarios no programadores.

En los años 80, Steve Jobs y Bill Atkinson eran inseparables. Sin embargo, cuando Jobs fue expulsado de Apple y fundó Next, la decisión de Atkinson de no seguirlo afectó su relación. Atkinson estaba comprometido con HyperCard y se aseguró de que este programa se distribuyera gratuitamente con el Macintosh.

A finales de la década, Atkinson se asoció con el desarrollador del Macintosh Andy Hertzfeld y el economista Marc Porat para fundar General Magic, empresa que en los 90 desarrolló un dispositivo portátil en competencia con el Newton de Apple. Aunque fallaron, irónicamente se consideran precursores de los exitosos iPhone y iPad actuales.

Atkinson trabajó en Apple desde 1978 hasta 1990 y dejó General Magic en 1996, dedicándose a proyectos independientes como Numenta, una de las pioneras en inteligencia artificial. Posteriormente, se alejó del mundo tecnológico para convertirse en un reconocido fotógrafo de la naturaleza.

Curiosamente, a pesar de ser uno de los principales artífices, casi no vivió para ver el lanzamiento del Macintosh debido a un accidente camino al trabajo. Steve Jobs, preocupado, lo visitó en el hospital. Según el pionero Andy Hertzfeld, Atkinson aseguró: «No te preocupes, Steve. Aún recuerdo cómo se hacen las regiones» refiriéndose al diseño de QuickDraw.

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Portada | Steve Jobs y Bill Atkinson, Woodside (California), 1984 (edición de Applesfera)