La carrera espacial contemporánea no alcanzará su meta hasta que logremos establecer una colonia autosostenible en Marte, siempre que una iniciativa de tal magnitud se haga factible. Actualmente, China ha iniciado investigaciones para generar y almacenar energía utilizando únicamente los recursos disponibles in situ en el planeta rojo.
Convertir la Atmósfera Marciana en Energía Eléctrica. La Universidad de Ciencia y Tecnología de China (USTC) ha desarrollado un innovador sistema diseñado para suministrar energía a futuras bases humanas en Marte aprovechando su atmósfera.
De acuerdo con el estudio publicado en Science Bulletin, los ingenieros térmicos y de energía chinos han adaptado el ciclo Brayton, utilizado en turbinas de gas terrestres, empleando en su lugar los gases de la atmósfera marciana, compuesta en un 95% por dióxido de carbono.
La utilización de un fluido accesible in situ permite rellenar el circuito tras cualquier fuga, evitando la logística de enviar toneladas de gas desde la Tierra. Más interesante aún es el potencial para alcanzar una eficiencia de conversión de hasta el 22%.
Utilización de la Atmósfera para el Almacenamiento. Además del generador Brayton que utiliza CO2, otro equipo de la misma universidad ha concebido una batería de litio-dióxido de carbono (Li-CO2) en la que el CO2 de la atmósfera marciana actúa como agente activo de descarga.
Aunque es solo una prueba de concepto, en condiciones de laboratorio a 0 ºC, estas celdas alcanzaron una densidad energética de 373 Wh kg⁻¹ y una vida útil de 1.375 horas, lo equivalente a dos meses en Marte. Podrían combinarse con paneles solares, utilizando CO2 durante la noche o tormentas de polvo, como respuesta a la intermitencia de la energía solar.
El funcionamiento es similar al de las baterías de litio-aire, pero en vez de aire, absorben CO2 de la atmósfera y lo convierten en energía para rovers y helicópteros. Falta evaluar su rendimiento bajo condiciones de presión variable, radiación y el polvo marciano para su aprobación definitiva.
China y su Misión Histórica en Marte con Tianwen-3. El programa espacial de China avanza a gran velocidad y estas ideas teóricas podrían ser sometidas a prueba en Marte mediante misiones robóticas más pronto de lo que se anticipa.
La sonda Tianwen-3 de la CNSA llevará a cabo el próximo aterrizaje en Marte. Previsto para 2028, esta misión busca traer a la Tierra las primeras muestras del suelo marciano tras la cancelación del Mars Sample Return de la NASA.
Tanto en esta como en futuras misiones robóticas, observar un generador compacto y recargable funcionando en Marte, junto a un sistema de almacenamiento basado en CO2, representaría un salto significativo hacia un futuro donde los humanos sean una especie multiplanetaria.
Imagen | NASA
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